하늘에 이어진 옛 고갯길, 월악산 하늘재

우리나라에서 가장 오래된 고갯길인 월악산 하늘재는 한강과 낙동강 사이에서 남북을 연결하는 요충지였다. 이제는 옛길이 돼 버렸지만 이름처럼 ‘하늘’에 이어진 듯 뛰어난 풍광을 자랑한다.

이름에는 많은 것이 숨어 있다. 우리말 지명을 들여다보면 어느 것 하나 이유 없이 지어진 것이 없다. 월악산 하늘재는 해발 525m에 불과하지만 ‘하늘’이란 이름을 당당히 꿰찼다. 하늘재보다 훨씬 높고 험준한 고개도 ‘하늘’이라는 이름은 갖지 못했다. 뿐 만 아니다. 하늘재는 우리나라에서 가장 오래된 고갯길이다. 이름과 역사 모두 비범한 고개. 하지만 첫인상과는 다르게 하늘재는 그리 힘든 등산로가 아니다. 약 3.2km의 완만한 오솔길을 따라 정상에 오르면 이름이 왜 ‘하늘재’ 인지 주변 경관이 알려준다.

미륵리에서 관음리까지, 현세와 내세의 갈림길

 

가을을 맞은 하늘재가 노란색 옷으로 갈아입고 있다. (월악산국립공원 제공)

 

월악산국립공원은 행정구역상 제천시, 충주시, 문경시, 단양군에 걸쳐 있다. 하늘재는 충청북도 충주시 미륵리와 경상북도 문경시 관음리를 이어주는 고갯길이다. 죽령보다 2년이나 먼저 개통된 하늘재는 지금으로부터 1850여 년 전인 156년 신라 제8대 아달라왕이 북진을 위해 개척한 길이다. 그 뒤로 신라가 한강으로 진출할 수 있었던 교두보 역할은 물론 백제와 고구려의 남진을 저지하는 주요 전략 거점이 되어 왔다. ‘홍건적의 난’으로 공민왕이 몽진할 때도, 신라 망국의 한을 품고 마이태자와 덕주공주가 금강산으로 향할 때도 이 고개를 넘었다.

도의 경계가 되는 하늘재를 사이에 두고 지명 또한 범상치 않다. 충주에 속한 미륵리는 ‘내세’를, 문경에 속한 관음리는 ‘현세’를 의미한다. 한강과 낙동강 사이에서 백두대간을 넘는 물리적인 길의 뜻과 함께 현세와 내세의 갈림길과 같은 정신적인 길의 의미도 지니고 있는 것이다.

오솔길의 끝, 하늘로 뻥 뚫린 하늘재 정상

올해 4월 하늘재 정상에 기념비가 세워졌다. (이윤정기자)