한국 교수 포함 中 대학 의료팀, 원숭이 머리이식 성공…내년엔 사람 머리이식 도전

한국 대학교수가 포함된 중국 대학 의료 연구팀이 원숭이 머리 이식 수술에 성공했다. 의료팀은 이번 성공을 토대로 내년 말에 사람 머리 이식에 도전한다는 계획이어서 논란이 예상된다.

영국 데일리메일 등 외신은 이탈리아 출신 신경외과전문의 세르지오 카나베로 박사 등이 참여한 중국 하얼빈대 연구팀이 원숭이 머리 이식 수술에 성공했다고 21일(현지 시각) 보도했다. 이번 수술에는 건국대 의학전문대학 김시윤 연구교수도 참여한 것으로 전해졌다.

이 수술은 한 원숭이의 머리를 통째로 분리한 후 다른 원숭이에 이식하는 수술이다. 카나베로 박사는 원숭이 머리를 이식한 후 혈관을 이어 혈액공급에 성공했지만, 골수신경을 연결하지 않아 목 부위 이하는 마비 상태라고 밝혔다.

그는 윤리적인 이유로 머리를 이식한 원숭이를 20시간 후 안락사시켰다고 덧붙였다. 카나베로 박사는 “이번 실험은 원숭이 머리를 영하 15도에서 동결할 경우 수술하는 동안 생존이 가능하며 뇌 손상 없이 수술을 할 수 있다는 것으로 입증했다”고 설명했다.

카나베로 박사는 앞서 2014년 6월 미국 신경과학회 콘퍼런스에 참석해 사람의 머리를 다른 사람의 몸에 이식하는 계획을 소개했다. 그는 하얼빈대 및 한국 의료팀과 함께 내년에 사람머리 이식 수술에 도전할 계획이다.

머리 이식 수술에 자원한 30대 러시아 컴퓨터 프로그래머

발레리 스피리노도프

이 수술을 받겠다고 지원한 환자는 러시아의 컴퓨터 엔지니어인 발레리 스피리도노프다. 그는 선천성 척수근육위축증인 ‘베르드니히-호프만병’을 앓고 있어 근육성장이 정지된 상태다.

이 수술에는 신경외과 전문의부터 혈관 전문가, 정형외과 전문의 등 150명의 의료진이 투입된다. 수술 시간은 36시간이 예상되며, 비용은 130억원이 될 예정이다.

카나베로 박사가 공개한 머리 이식방법에 따르면, 먼저 12도~15도 환경에서 머리를 정확히 분리한 후 1시간 내에 특수 고분자 소재의 접착물질을 이용해 접합하는 방식으로 수술한다. 머리와 다른 신체의 혈액 순환계에 연결한 후 척수연결 등의 과정을 거쳐야 한다.

의료팀은 먼저 스피리도노프의 머리를 이식할 건강한 신체를 찾아야 하며, 복잡한 수술을 마친 후에도 4주간 마취상태에서 머리와 신체의 일체화 과정을 거쳐야 한다. 깨어난 후에는 걷고 말하기 등 신체적응훈련도 필요하다.

이번 머리 이식 수술을 두고 의학계에서는 우려의 목소리를 내고 있다. 수술이 이론적으로는 가능할 수 있지만, 객관적인 임상실험 결과가 없어 위험이 크다는 것이다. 또한 윤리적인 논란도 불가피할 것으로 예상된다.

의학계에서는 카나베로가 관련 수술을 승인받기 어려울 것으로 보고, 중국 의료팀과 협업을 결정했다고 분석하고 있다.